Cine ar fi crezut vreodată că un pilot cu încheietura mâinii drepte indisponibilizată ar putea câștiga Raliul Dakar? Probabil nimeni. Sau cel puțin nimeni dintre cei care nu-l cunosc pe Toby Price. Australianul a câștigat ieri trei bătălii: una cu adversarii, alta cu traseul și încă una cu propriul său corp.
Toby Price, în vârstă de 31 de ani, din statul New South Wales al Australiei, a câștigat Dakar 2019, a doua sa victorie în carieră în cel mai dificil raliu din lume, după cea din 2016. Toby a fost primul non-european care a câștigat un Dakar pe motocicletă. Un fenomen. Acum este unul dintre foarte puținii (de la toate categoriile) care au câștigat două ediții. La primul său Dakar a participat în 2015, în echipa KTM. Austriecii l-au descoperit și l-au lăsat să „crească” la el acasă, apoi l-au lansat în SUA, în campionatul de enduro GNCC. Price este un exemplu clar de talent extraordinar, unul dintre acei uriași care vin de departe pentru a merge și mai departe.
Pentru cine s-a întrebat cum a putut câștiga un Dakar după ce a fost operat la încheietura dreaptă cu mai puțin de o lună înainte de start, putem să explicăm amintind de câteva episoade importante din cariera sa.
Price cu gazul în plin, anul trecut, în Finke Desert Race.
Și nicio povestire nu îl descrie pe Price atât de bine ca următoarea: În 2013, în aprilie, la o cursă de AMA Hare and Hound National din California (un fel de enduro prin zone deșertice), Price a suferit un accident care i-a cauzat fractura a trei vertebre cervicale. După operație, convalescența a fost lungă și chinuitoare, plină de incertitudini. Se punea problema că nu ar mai putea merge vreodată pe picioarele lui, cu atât mai puțin să alerge în curse de enduro. Viitorul său în motorsport era sub un mare semn al întrebării. Dar australianul s-a luptat ca un câine, și-a revenit, și în decembrie, în același an, revenea în șaua motocicletei. Anul următor, în ciuda unei alte accidentări la început de sezon, a câștigat campionatul AORC din Australia pentru a patra oară, renumita Finke Desert Race pentru a treia oară și renumita și prestigioasa cursă de enduro Six Days, în Argentina, la clasa E3. În octombrie, KTM îl ducea pentru prima dată în rally-raid, în Raliul Marocului, unde a terminat al optulea, apoi, cu trei luni mai târziu, își făcea debutul în Dakar, pe care l-a terminat pe locul trei, cu o victorie de etapă.
Price la volanul mașinii de off-road, în Finke Desert Race. Australianul a avut destul de mult succes și în competițiile auto.
În 2016, Price câștiga pentru prima dată Raliul Dakar. Era primul an din noua eră KTM, după ce Marc Coma se lăsase de curse și devenea directorul sportiv al competiției. În acel an, Price a câștigat pentru a cincea oară cursa Finke Desert Race (pe care o petrece, în mare parte, cu gazul în blană, în treptele a cincea și a șasea), dar, de data asta, a participat la ambele categorii, auto și moto. Cum a făcut? Simplu: pleca pe specială cu mașina, apoi revenea cu un elicopter la start și pornea cu motocicleta. A câștigat la moto și a fost al doilea la auto.
În 2017 a câștigat o etapă la Dakar, dar a fost nevoit să abandoneze în urma unei căzături, care s-a soldat cu un femur fracturat. Astfel, Price nu a mai participat la nicio cursă de moto în 2017, dar a revenit la Dakar în 2018, luând un loc trei. Tot în 2018, a câștigat Finke Desert Race pentru a șasea oară la categoria moto și a abandonat cu o defecțiune tehnică la auto (când era pe locul al doilea).
Iată și un excelent documentar realizat de RedBull.tv despre Price, la finalul anului 2017:
Apoi, aproape de jumătatea lunii decembrie, cu mai puțin de o lună de începutul Raliului Dakar, Price a căzut în antrenament și și-a fracturat încheietura dreaptă. A trecut printr-o operație și a început recuperarea, dar lucrurile nu arătau grozav. O victorie părea de-a dreptul imposibilă, mai ales după primele zile ale raliului, când era clar că Price se luptă cu o durere atroce și persistentă, în ciuda injecțiilor pe care le primea înainte de start.
Dar Toby a insistat, a suportat ore întregi de dureri, reușind să se concentreze suficient cât să termine mereu aproape de lideri. Nu și-a asumat riscuri inutile, nu s-a prea rătăcit și nu a făcut multe greșeli. Nu a câștigat nicio etapă până la final, când a fost cel mai rapid în ultima zi. Se pare că strategia sa a funcționat excelent. Rivalii săi principali au ieșit din cursă unul câte unul, victime fie ale greșelilor proprii, fie ale ghinionului: Barreda, Brabec, apoi Adrien van Beveren. Price a continuat cu aceeași consecvență. Cu două etape rămase de disputat, Price ajunge pe primul loc la general, în luptă cu un singur adversar – chilianul Pablo Quintanilla, zis și „Quintafondo” („Capăt într-a cincea”). Cei doi fac joc aproximativ egal în penultima zi, dar în ultima etapă Quintanilla greșește, fiind obligat să tragă tare ca să recupereze ecartul de un minut care îl separa de australian. Price câștigă.
Cu două seri înainte, Toby Price făcuse un pariu cu Laia Sanz, cea mai rapidă femeie de la categoria moto din Dakar și coechipiera sa în echipa de uzină KTM. Dacă ea va termina în top 15 (ceea ce a făcut, căci a terminat pe 11), el își va tunde pletele. Dacă el va termina pe podium, ea îl va săruta. Lung. Aseară a fost petrecerea de la final de Dakar. Nu știm care dintre ei și-a onorat primul pariul și cât de lung a fost sărutul victoriei.
Dar parcă porniserăm de la cum se poate câștiga Raliul Dakar cu o încheietură fracturată recent. Poate era suficient să amintim faptul că în 2003, la 15 ani, Toby Price a câștigat titlul la două categorii în campionatul australian de motocros, la doar câteva săptămâni după ce își fracturase ambele încheieturi!
