Atunci când Michio Arai și-a propus să facă din Arai, casca numărul unu din lume, nimeni, nici măcar el, nu era prea sigur cum se poate cuantifica excelența. Cum ai putea să o descri? Prin cele mai multe căști vândute? Fiind compania cu cele mai mari profituri? Sau poate având cele mai bune rezultate la curse?

Așa că Michio Arai, fiul pălărierului Hirotake Arai s-a gândit că dacă vrea să creeze cea mai bună cască din lume, aceasta nu poate fi decât casca pe care ar proiecta-o și construi-o chiar pentru el! Trebuie spus că atât Michio, cât și Hirotake erau motocicliști pasionați.

Numele Arai, nu era unul care să fi devenit cunoscut peste noapte în Țara Soarelui Răsare. Pe la 1900, un anume Yuichiro Arai, bunicul lui Michio, producea deja chipiuri pentru ambițioasa Armată Imperială, dar și pălării șic pentru protipendada japoneză. Oricine dorea să arate în lume că e cineva, musai purta o pălărie Arai!

Faimoasa imagine cu Hirotake Arai făcând „stunt riding” cu un Harley- Davidson. Cu siguranță, nu l-a distrat prea tare să poarte o pălărie de paie și s-a gândit că trebuie să ia niște măsuri. Chiar dacă nu se pricepea la chimicale, el a fost primul japonez care a reușit să combine fibra de sticlă și rășinile pentru a obține o … cască moto!

Spiritul antreprenorial al familiei Arai a supraviețuit celui de-al Al Doilea Război Mondial, chiar dacă acesta nu a avut un final prea fericit pentru japonezi. Bărbații Arai au știut să producă mașini de cusut, tricouri, salopete și mai ales căști din rășini și plută pentru muncitorii care reconstruiau Japonia. Acest material a fost rapid înlocuit cu polistirenul expandat și, am mai spus doar, cum domnului Hirotake Arai tare îi mai plăceau motoarele, a început și el să poarte aceste căști, rudimentare, după standardele de azi.

Nu trebuie să uităm, că toate astea se întâmplau într-o vreme în care motocicliști de abia începeau să își dea seama că e bine să pună ceva solid pe cap și nu doar șepci în stilul Peaky Blinders. După cum poți citi în acest articol, accidentul unui anume „Lawrence al Arabiei”, a deschis ochii lumii întregi asupra importanței unui „accesoriu”, devenit rapid cea mai importantă piesă de echipament din panoplia oricărui motociclist.

Una dintre primele căști Arai, din anii ’50 ai secolului trecut.

Totuși, pentru mulți ani, Arai a fost doar o altă marcă de căști, departe de numele care impune respectul de acum. Iar pentru această transformare, trebuie să-i mulțumim lui Michio Arai. Școlit în America și foarte ambițios, el a trebuit mai întâi să recunoască că sunt destui piloți mai rapizi pe circuit, pentru că tânărului Arai îi plăcea să meargă ocazional și la curse. Confruntat cu această situație, el și-a promis că nimeni nu va reuși să construiască o cască moto mai bună decât el. Chiar dacă restul e istorie, merită să ne cufundăm puțin în studiul ei.

Pentru început, Michio s-a absolvit cu succes de sarcina de a pătrunde pe piața din Statele Unite ale Americii, în 1963, Arai fiind prima companie japoneză care trecea testul Snell, axat în special pe rezistența la penetrare. Michio a devenit obsedat de rezistența carcasei căștii, aceasta fiind în strânsă corelație cu grosimea și mai ales cu consistența materialului, o caracteristică greu de obținut prin procesul de turnare.

Deși nu era foarte experimentat, Michio a lucrat asiduu pentru multe nopți încercând să obțină carcasa cea mai consistentă ca și grosime, impresionându-i pe bătrânii meșteri ai companiei. Aceștia i-au privit inițial eforturile cu scepticism, dar până la urmă s-au lăsat convinși de persistența tânărului lor patron. Din pură pasiune și provocare profesională, dorind să realizeze ceva deosebit, câțiva bărbați și-au pus la comun talentele și au născocit carcasa unică a căștilor Arai. Tot atunci a început și o tradiție care e sfântă pentru companie, verificarea de către doi specialiști a absolutei consistențe a carcasei.

Schimbarea doar de dragul schimbării nu a fost niciodată agreată de Arai. În mod oficial, anul de naștere al căștii Arai RX-7 este 1996, însă vârful de gamă al Arai încorporează un sfert de secol de muncă. În 2015 a urmat RX-7V, o cască aleasă de Jonathan Rea, Dani Pedrosa și Michael Dunlop. Dacă încă nu știai, nu există diferețe între căștile Arai purtate de piloții de curse și cele care sunt vândute de importatorii Arai.

Apoi, lucrurile nu aveau cum să nu se lege. De aici și până la conceptul căptușelii EPS, cu multi-densitate, a fost doar un pas. Carcasa solidă permite dispersarea energiei impactului pe o arie extinsă, aceasta fiind mai departe preluată de straturile de EPS (polistiren expandat și extrudat). Cu o lățime variabilă, în funcție zona în care sunt repartizate și probabilitatea ca aceasta să fie supusă unui impact, aceste straturi de EPS pot absorbi o cantitate foarte mare de energie în raport cu suprafața lor.

Odată dezvoltate conceptele turnării unei carcase solide, cu o grosime constantă și o căptușeală multi-densitate, Michio Arai a înțeles și principiul câștigurilor marginale. Acumularea constantă de mici detalii care fac ca și un produs să fie mai bun, permite în fapt creșteri spectaculoase ale performanței în ansamblu. Și, pentru că vorbim de performanță, ce alt loc era mai bun pentru ca tânărul antreprenor să își demonstreze calitățile decât circuitul de concurs?

Ted Boody, un deschizător de drumuri. A fost primul racer care a ales Arai în Statele Unite ale Americii. foto – hotshoeof

Dacă în Japonia, a fost relativ ușor pentru Arai să pătrundă în lumea curselor, în America, aceasta era dominată de Bell. De abia în 1978, Ted Boody Jr, supranumit „regele piloților privați”, un eminent pilot de dirt track, a semnat cu Arai, devenind primul pilot oficial al companiei. Apoi, a urmat nimeni altul decât Freddie „Fast” Spencer, triplul campion mondial și unul dintre cei mai mari raceri  ai anilor ’80. Mai departe a fost „ușor”, în sensul că în paddock-ul MotoGP a început rapid să circule vorba că există o cască mai bună de la Arai.

Un moment cheie în evoluția companiei s-a derulat în 1970. Până în acest an, căștile lor purtau doar inițialele discrete H.A. în zona frunții. Și pentru a pătrunde pe piața din Statele Unite ale Americii acest lucru nu era prea convingător pentru potențialii clienți, care, evident, își doreau ceva mai captivant. Și au primit! Logo-ul Arai a fost creat de un tânăr designer, de doar 19 ani, care a primit, în prima sa zi de lucru în New York câteva schițe desenate de Michio Arai și George Nicholson, importatorul Arai în Statele Unite ale Americii. Tânărul, rămas și în ziua de azi necunoscut s-a achitat rapid de sarcină, rezultând, nota bene, logo-ul actual Arai, așa cum îl cunoaștem cu toții și suntem convinși, așa va rămâne și în viitor! Michio Arai povestea într-un interviu că tot ceea ce tânârul a cerut în schimb a fost să i se facă o cinste cu cina. Doar că Michio a plusat, înmânându-i toate bancnotele pe care le-a putut găsi prin buzunare: 90 de dolari.

Despre RX-7 Evo se spune că nu e doar o cască, ci o referință în domeniul căștilor moto. Aceasta întrucât ea nu doar că întrunește noile norme ECE R22-06, ci le și depășește. Acestea prevăd 12 puncte de impact la testare, față de 6, precum cele anterioare.

Cert este că literele caligrafiate, încadrate într-un oval ușor îngroșat pur și simplu nu ar putea exprima mai bine spiritul Arai. Iar Michio, care spunea într-un alt interviu că nu prea se pricepe la afaceri, a descoperit ce înseamnă să fii cel mai bun: să oferi acea cască, manufacturată, care poate să îți asigure cea mai bună protecție. Ajungând în acest punct, trebuie să menționăm conceptul R75, fundamental pentru Arai, potrivit căruia, fiecare carcasă încorporează o curbură continuă cu un radius de minimum 75 de mm. Această formă face ca orice cască Arai să diminueze energia de impact, putând glisa peste suprafețele neregulate, corespunzătoare situațiilor reale și nu condițiilor de laborator.

Pentru Arai, testele de laborator, desi foarte dure, sunt doar începutul. Cei de la Arai caută în mod constant să facă mai performante căștile pe care le produc, atenție, de mână, astfel încât ele să reziste și în cele mai dure scenarii în lumea reală. Forma rotundă și capacitatea căștii de aluneca peste obiectele contondente au făcut minuni de-a lungul timpului.

De aceea, încă din anii’50, înainte de apariția legilor și a reglementărilor în domeniul  siguranței, Hirotake Arai a dezvoltat propriile standarde și echipamente de testare! Aceasta a permis ca și compania să se afle mereu cu un pas înaintea cerințelor impuse, pentru că din start, Arai s-a concentrat să construiască acea cască sigură pentru rider și nu să „bifeze” doar niște standarde. De aici, până la implicarea în Formula 1 a fost doar un pas, această implicare începând în 1984, alături de Keke Rosberg și continuând alături de Nigel Mansell. De fapt, la un anumit moment, 26 din cei 28 de piloți activi în Formula 1 purtau căști Arai!

Mick Doohan și Kevin Schwantz au ales castile Arai, iar Joey Dunlop, de 26 de ori victorios la Isle of Man TT nu concepea să poarte altceva decât Arai. De fapt, asocierea între Arai și Isle of Man TT este una legendară: susținut de Arai, Ian Hutchinson  a fost primul pilot care a câștigat cinci curse pe parcursul unei săptămâni. În 2007, unanim apreciatul designer Aldo Drudi, a desenat un model aniversar Arai pentru un secol de curse Isle of Man TT, o ediție limitată Arai Isle of Man TT fiind pusă în vânzare în fiecare an, începând din 2010. Din 2013, această relație a fost formalizată, Arai devenind partener oficial pentru căști al Isle of Man TT.

Două generații, aceeași pasiune: Michio Arai, „Mitch” pentru americanii a căror viziune și pasiune a știut să o suprapună peste dedicarea tip japoneză, alături de fiul său, Akihito. Un nume cu rezonanță pentru japonezi și nu numai. Cei doi conduc împreună compania Arai.

2019 a fost anul în care Michio a primit din partea Federației Internaționale de Motociclism medalia de aur Nicolas Del Valle pentru „contribuția la siguranța piloților și numeroase inovații în domeniul sportului moto”. Astfel, el devenea ceea ce își propusese, de decenii: numărul 1! Iar Arai rămâne în continuare o afacere de familie, fără consilii de directori și investitori care privesc totul din prisma profitului: fiul lui Michio, Akihito, este pregătit să conducă destinele companiei și, implicit, chiar destinele multor motocicliști, zeci de ani mai departe!

Foto: cycleworld, ridermagazine, speedblur, motocard

Mulțumim importatorului Arai România, Dual Motors, pentru sprijinul acordat în realizarea acestui material.